看起来简单有用的家用机器人：一个自动的架子

　　在消费电子展上公布的大多数家用机器人往往都是夸大其词，但实际效果却很差。每年，我们都能看到“机器人管家”的雏形，但它们总是无法变成真正的产品。但一家名为拉布拉多系统（Labrador Systems）的初创公司创造的两个新机器人似乎将打破这一尴尬局面。为什么？因为该公司通过创造出本质上是无人驾驶的货架，让事情变得简单——极其简单。

　　Labrador的机器人名为“Caddie”(球童)和“Retriever”(寻回犬)，它们被设计成在家里帮忙运送物品。它们都有一张床头桌那么大，配备了轮子和传感器，可以在家里导航活动。主人可以为机器人设置一些“站点”(比如“在厨房”和“沙发旁”)，机器人会根据指令在这些位置之间移动，自动绕过障碍物和人。这两个机器人都能够最终靠应用程序指导，或通过Alexa集成使用语音命令。

　　机器人的最大负载约11公斤。它们以稳定的步伐行走（滚动），并在一夜之间自动充电。这两种机器的最大不同之处在于，寻回犬能自己升降，并且有一对像传送带一样的手臂，可以让它抓取托盘(如果托盘被放置在合适的位置)。但两者的卖点都是一样的:“把东西从a搬到b。”

　　虽然机器人可能对任何人都有用，但它们的设计主要是为帮助行动不便的人：老年人，残疾人以及患有帕金森或关节炎等慢性疾病的人。Labrador的首席执行官麦克·杜利说，他是在看到自己的母亲从独自行走到使用拐杖，再到坐轮椅后受到启发，才研发出这种产品。

　　杜利说，他的母亲现在“90岁了，还活着，但她整天坐在轮椅上或医院的病床上，每天两次有人照顾她。”在这样的一种情况下，Labrador的寻回机器人可能不但可以帮助移动物品，还可以从桌子和橱柜中抓取装有有用物品的托盘。

　　在现场直播的演示中，寻回犬机器人自己走到一个冰箱前，冰箱门上安装了感应器。冰箱打开了，机器人用它的手臂从冰箱的架子上滑出一个托盘，把它带到另一个地方。杜利说，Labrador将为客户提供这种改造后的设备，让他们为那些需要定期护理的人提供额外的独立性。

　　杜利在机器人领域的经验使这些机器的用途简单。此前，他是乐高公司广受欢迎的机器人玩具套装乐高头脑风暴(Lego Mindstorms)的首位产品经理。他说:“我的计划是销售10到15000套这种设备，结果我们卖出了100多万套。”

　　这项工作向他展示了通过精简机器人的功能来保持机器人简单化的好处。许多家用机器人在推出之前就失败了，因为它们企图尝试做的事情太多了，向客户承诺它们将清空洗碗机或清扫地毯，即使在严控的实验室条件下，这些任务对机器来说都是极具挑战性的，更加不用说在普普通通的家庭中一直在变化的混乱中完成了。

　　相比之下，球童和寻回犬的运动部件更少，主要是沿着预先设定的路径工作。Labrador Systems正在探索添加更多开放式功能，如手动控制和“跟我走”模式，但该公司更愿意专注于更受约束的用例。“我们有一个简单的信条，就是让它非常可控、非常容易理解。”这些机器还使用成熟部件进行导航(主要是红外和深度传感器，而不是激光雷达)，并利用最近增强现实技术的进步为用户实现家庭导航。

　　尽管如此简单，这些机器还没有准备好供消费者使用。将任何自动化系统引入家庭都是一项艰巨的任务，而当这些机器被设计用来帮助那些行动不便的人时，不犯错的压力就更大了。Labrador从去年开始试运行“球童”机器人，从2021年2月开始将机器人安装在人们的家中。但该公司将进行更多测试，只打算在“2023年下半年”全面投产。

　　如果这项技术成功了，将对那些使用它的人很有用，帮助老龄化人口更长时间地保持独立，并减轻照顾者的负担。杜利说:“我们不想大肆宣传，因为机器人技术已有太多的宣传了。”“我们真的想做一些有实际影响的东西，它成功的目标，就能改变人们的生活。”